A Kutató Intézet történetével kapcsolatban elmondható, hogy a magyar hadtörténetírás kezdeteinek idejére esik annak létrejötte: a M. Kir. Hadilevéltár Irodalmi – későbbi elnevezéssel Hadtörténelmi – alcsoportjáig nyúlik vissza. 

A Hadilevéltár munkatársainak feladata 1921 után kezdetben az első világháború harcászati és hadászati eseményeinek feldolgozása volt, amit 1942-ig tíz kötetben közzé is tettek. A történészek, levéltárosok közül a második világháborút megelőző évtizedekben tudományos teljesítményüknek köszönhetően többen is a Magyar Tudományos Akadémia levelező és rendes tagjainak sorába kerültek: Pilch Jenő, Gyalókay Jenő és Markó Árpád. 

1945 után a hadtörténészek kutatási területe kibővült a forradalmi hagyományok, elsősorban az 1848–1849-es szabadságharc históriájának feltárásával, ami mindmáig egyik fő területe a kutatásoknak. A Hadtörténeti Intézet elnevezéssel 1954-ben találkozunk, mely intézmény azóta létszámában és szervezetében is sokat változott.